ЕСФ е създаден въз основа на Договора от Рим през 1957 г. с цел подобряване на възможностите за намиране на работа в Общността, чрез създаване на заетост и увеличаване на географската и професионалната мобилност на заетите. ЕСФ е основният финансов инструмент, позволяващ на ЕС да изпълни целите на Европейската стратегия по заетостта и спомага за икономическото и социално сближаване в ЕС като подкрепя страните-членки за развитие на човешките ресурси и постигане на пълна трудова заетост, насърчаване на образованието и обучението, подобряване на конкурентоспособността и професионалната мобилност на заетите лица. В периода 2007-2013 г. под цел "Сближаване" ЕСФ ще се фокусира върху следните ключови сфери на интервенция:

• повишаване адаптивността на работниците и предприятията;
• насърчаване достъпа до заетост и устойчивото включване на пазара на труда на търсещите работа и неактивните лица, преодоляване на безработицата, удължаване на времето за трудова заетост и увеличаване участието в пазара на труда;
• насърчаване на социалното включване чрез интегриране на пазара на труда на хората в неравностойно положение и борба с дискриминацията;
• подобряване на човешкия капитал (включително чрез провеждане на реформи в образователните и обучителните системи, за да могат получените знания и умения да отговарят в по-пълна степен на изискванията на пазара на труда, повишаване участието в образование и обучение, насърчаване на ученето през целия живот и развитие на научните изследвания и иновации);
• насърчаване на партньорството за извършване на реформа в сферата на заетостта и включването на пазара на труда;
• подобряване на институционалния капацитет и ефективността на публичната администрация и обществените услуги на национално, регионално и местно ниво, както и на социалните партньори и неправителствените организации
• ЕСФ е основният инструмент на ЕС в подкрепа на хората, които може да изгубят работата си заради кризата.

През програмния период 2007-2013 г. ЕСФ ще съфинансира дейностите по две оперативни програми: „Развитие на човешките ресурси” (ОП „РЧР”) и „Административен капацитет” (ОПАК). И двете оперативни програми са част от Националната стратегическа референтна рамка, която е водещият документ, на базата на който България договаря усвояването на средствата от структурните фондове и Кохезионния фонд на Европейския съюз за съфинансиране на ключови за страната сектори.

ОП „РЧР” е стратегически документ за усвояване на финансовите средства в размер на 1 213 869 575 евро, съфинансирани от ЕСФ (85%) и националния бюджет (15%) и ще обхване територията на цялата страна под цел „Сближаване”. 39% от бюджета на оперативната програма е насочен към интервенции на пазара на труда, 36% - за образование и 14% - за социална интеграция и развитие на социалната икономика. Други 5% от средствата са предназначени за подобряване на работата на институциите на пазара на труда, доставчиците на социални и здравни услуги, а 2% за развитие на транснационалното и междурегионално сътрудничество в областите, в които са насочени интервенциите на ОП „РЧР”.